La montée de l’intérêt et de la popularité des véhicules électriques (VE) au Royaume-Uni ne fait aucun doute. En moins de cinq ans, des centaines de nouveaux VE de styles et de capacités différents ont été lancés dans ce pays.

Et ce n’est qu’un début. Au fur et à mesure que l’infrastructure des bornes de recharge publiques s’améliore, que de nouvelles maisons sont construites avec des bornes de recharge et que de plus en plus d’entreprises adoptent l’énergie électrique pour leurs véhicules, le nombre de VE circulant sur nos routes va continuer à augmenter.

Mais que faire si vous n’êtes toujours pas convaincu ? Y a-t-il quelque chose qui vous retient ? Le coût initial ? L’angoisse de tomber en panne d’électricité avant d’arriver à destination ? L’absence d’une borne de recharge à la maison, ou d’une allée pour garer votre voiture hors de la route pendant la nuit ?

Ou peut-être ne comprenez-vous pas vraiment le sujet des VE et avez-vous besoin de plus d’informations et de confiance ?

Vous n’êtes pas seul. Des milliers de conducteurs doivent encore être convaincus que le moment est venu de passer définitivement à la voiture électrique – peut-être pour l’une des raisons ci-dessus. Mais ils comprennent le problème “vert” de la pollution et des voitures et veulent faire leur part pour aider à réduire les émissions de CO₂. C’est un dilemme.

Mais il existe une solution qui mérite d’être envisagée : l’hybride.

Qu’est-ce qu’un hybride ?

En plus des voitures purement électriques disponibles aujourd’hui, de nombreuses entreprises proposent également diverses formes d’hybrides. Ce sont des voitures qui ont plus d’une source d’énergie – un moteur à combustion (généralement à essence, parfois diesel) et un moteur électrique.

Les hybrides se présentent sous diverses formes, avec des noms et des badges différents, ce qui peut s’avérer peu utile. Mais, dans tous les cas, le moteur électrique assiste le moteur à combustion d’une manière ou d’une autre, ce qui permet de réduire la consommation de carburant et les émissions de gaz d’échappement.

Dans certaines voitures, le moteur reçoit simplement un “coup de pouce” du moteur électrique, tandis que dans d’autres cas, le moteur s’arrête complètement et le moteur électrique alimente la voiture pendant un certain temps.

Certains véhicules hybrides ne permettent pas de recharger la batterie sur le réseau électrique, alors que d’autres le permettent (les hybrides rechargeables, d’où leur nom). Un véhicule hybride rechargeable possède une batterie plus importante et peut aller plus loin avec la seule énergie électrique.

Toutes les formes d’hybrides peuvent utiliser l’énergie du moteur à essence pour charger la batterie du moteur électrique si nécessaire. En effet, lorsque vous roulez en roue libre ou que vous freinez, l’énergie cinétique des roues qui tournent n’est pas nécessaire pour maintenir l’accélération de la voiture, elle est donc convertie en électricité et stockée dans la batterie. C’est comme si vous receviez un peu d’électricité gratuite chaque fois que vous appuyez sur la pédale de frein.

Le meilleur des deux mondes

Une électronique intelligente gère l’utilisation de l’essence et de l’énergie électrique pour vous assurer la meilleure combinaison de performances et d’économie, en fonction de vos besoins.

Cet équilibre entre le carburant fossile et l’électricité signifie que votre voiture a tendance à fonctionner à son niveau le plus efficace plus souvent qu’une voiture ordinaire à essence ou diesel.

Si vous roulez sur une autoroute à 70 mph, le moteur à essence est en charge car le moteur électrique viderait sa batterie très rapidement. Si vous êtes dans la circulation du matin, que vous vous arrêtez et redémarrez et que vous attendez sans cesse que les feux changent, le moteur électrique peut fonctionner plus efficacement qu’un moteur à essence.

En pleine accélération, le moteur électrique travaille de concert avec le moteur à essence pour offrir de meilleures performances. Vous avez effectivement deux sources d’énergie qui se combinent pour offrir de meilleures performances que celles qu’une voiture équivalente à essence ou diesel pourrait produire seule.

Et lorsque vous descendez une côte sans même avoir besoin d’appuyer sur l’accélérateur, le moteur s’éteint et le moteur électrique est en charge, ce qui évite toute consommation de carburant. C’est, bien sûr, le principal attrait d’un véhicule purement électrique.

En supposant que vous ayez suffisamment d’électricité dans la batterie, le moteur électrique peut alimenter la voiture lorsque vous vous promenez et que vous n’avez pas besoin d’une grande accélération. Ainsi, si vous conduisez en ville dans un trafic avec arrêts et redémarrages ou si vous effectuez des trajets relativement courts, votre moteur à essence peut rester éteint pendant une grande partie du temps.

Et, bien sûr, vous n’avez pas à vous inquiéter d’être à court d’électricité car la voiture passera simplement à l’essence une fois la batterie vide.

Le pire des deux mondes

Bien sûr, il n’y a pas que des avantages. Les hybrides présentent également des inconvénients, qui (curieusement) ne sont pas mentionnés dans les brochures brillantes des voitures.

Avoir deux sources d’énergie distinctes dans une même voiture signifie un coût supplémentaire, un poids supplémentaire, un espace supplémentaire et une complexité supplémentaire. En plus d’avoir un moteur à essence ou diesel (plus une boîte de vitesses, un réservoir de carburant, un système d’échappement, et tout ce qu’une voiture normale possède), vous avez également un moteur électrique (plus une batterie, un équipement pour convertir l’énergie en électricité, et de l’électronique supplémentaire qui contrôle le moteur à essence et le moteur électrique fonctionnant ensemble ou séparément).

Tous ces éléments coûtent de l’argent, de sorte qu’une voiture hybride est plus chère qu’une voiture à essence ordinaire. Il faut également faire entrer beaucoup de choses supplémentaires dans la voiture, ce qui signifie généralement que le coffre est moins spacieux et que l’habitacle arrière est parfois moins spacieux. Et le poids supplémentaire signifie qu’il faut utiliser plus de carburant ou d’électricité pour transporter tout cela.

Si votre batterie est à plat, ce qui arrive assez régulièrement pour la plupart des propriétaires, vous conduisez une voiture à essence qui transporte quelques centaines de kilogrammes d’équipement électrique inutile. Cela signifie que vous consommez plus de carburant que si vous aviez une voiture à essence normale.

Inversement, si vous roulez à l’électricité, vous transportez des centaines de kilogrammes d’équipements électriques inutiles. Cela signifie que vous n’allez pas aussi loin sur votre batterie que vous le feriez avec une voiture électrique normale. Les deux sources d’énergie sont donc compromises par le fait de devoir transporter l’autre.

De plus, si vous avez déjà lu des critiques de voitures hybrides, vous avez probablement remarqué que les journalistes se plaignent des transmissions automatiques utilisées par les hybrides. Une voiture hybride ou hybride rechargeable ne fonctionne pas avec une boîte de vitesses manuelle, et nécessite généralement un type spécifique de transmission automatique appelée transmission à variation continue (CVT).

Nous n’allons pas vous ennuyer avec les détails, mais en gros, ils sont très efficaces mais pas très agréables à utiliser. Si vous aimez conduire (comme la plupart des journalistes automobiles), elles ne sont pas très amusantes. Si vous ne vous en souciez pas et que vous voulez juste aller d’un point A à un point B, profitez des économies de carburant.

Quels sont les différents types d’hybrides ?

Hybride doux

Un mild hybrid est essentiellement une voiture à essence ou diesel avec une assistance minimale d’un très petit moteur électrique. Il s’agit de la configuration “d’assistance” décrite ci-dessus, et il est plutôt exagéré d’appeler cela un hybride.

Une voiture hybride légère utilise une très petite batterie lithium-ion pour stocker l’énergie cinétique normalement perdue lors du freinage ou de la décélération et l’envoie à un puissant démarreur et générateur qui aide le moteur à essence à s’arracher de l’arrêt et à accélérer avec une vitesse, une douceur et une économie améliorées.

La plupart des véhicules hybrides légers ne peuvent pas fonctionner uniquement à l’électricité, ce qui signifie que votre moteur à essence ou diesel sera toujours en marche pour entraîner les roues. Il existe quelques exceptions, qui peuvent utiliser l’électricité pour propulser la voiture à très basse vitesse, par exemple en rampant dans un trafic dense. Mais cela épuisera littéralement la batterie en quelques mètres, pas en quelques kilomètres.

En réalité, un véhicule hybride léger n’offre pratiquement aucune économie de carburant par rapport à un moteur à essence ou diesel normal dans des conditions réelles d’utilisation. Son principal avantage est de contribuer à améliorer les chiffres de la consommation de carburant lors des essais en laboratoire, ce qui donne une bonne image des chiffres officiels de la consommation de carburant, mais ne se traduit pas dans la plupart des situations de conduite réelles.

La bonne nouvelle est que, puisque le moteur électrique n’entraîne pas les roues, vous pouvez avoir une voiture hybride légère avec une boîte de vitesses manuelle classique ou n’importe quel type de boîte automatique, plutôt que les boîtes automatiques CVT spécifiques que les véritables hybrides utilisent.

Vous voulez en savoir plus ? Qu’est-ce qu’un mild hybrid ? L’expert automobile explique

Hybride

L’hybride traditionnel existe depuis plus de 20 ans maintenant. Il est surtout associé à la Toyota Prius, mais il est désormais disponible sur des modèles de dizaines de marques automobiles. Il existe quelques hybrides diesel-électriques, mais la grande majorité d’entre eux sont des combinaisons essence-électricité, car un moteur à essence est beaucoup mieux adapté à la mise en marche et à l’arrêt réguliers.

Comme décrit précédemment, vous avez une configuration complète de moteur à essence et une configuration complète de voiture électrique dans la même voiture, les deux unités pouvant fonctionner ensemble ou séparément selon les besoins.

Les services de marketing des constructeurs automobiles qualifient souvent ces voitures d'”hybrides auto-rechargeables”, mais c’est une absurdité marketing absolue qui n’aide pas à comprendre comment elles fonctionnent réellement. Une batterie ne peut pas se recharger toute seule, du moins pas dans cet univers.

Vous ne pouvez pas brancher une de ces voitures hybrides sur un mur, donc toute la charge de la batterie provient en fin de compte de l’essence. Oui, elle peut être rechargée par la marche en roue libre et le freinage, mais en fin de compte, vous avez besoin du moteur à essence pour prendre de la vitesse, donc vous ne faites que récupérer une partie de l’énergie que vous avez utilisée précédemment pour le moteur à essence. En définitive, 100 % de l’électricité d’une voiture hybride provient de l’essence. Ce n’est pas une critique, juste une tentative de dégonfler la propagande marketing.

Bien que l’autonomie totale d’une voiture hybride en mode “électrique” soit assez faible, vous pouvez certainement parcourir quelques kilomètres en ville en utilisant uniquement l’électricité. Un moteur électrique est beaucoup plus efficace que n’importe quel moteur à essence, de sorte qu’une voiture hybride peut offrir des économies de carburant significatives dans les bonnes conditions. Ce qui nous amène à la dernière technologie hybride de Nissan…

Le système Nissan e-Power est un autre type d’hybride. Nissan préfère ne pas le décrire comme un hybride, car il s’agit essentiellement d’un véhicule électrique à essence. Il possède un moteur à essence, mais il s’agit simplement d’un générateur pour la batterie. L’ensemble de la propulsion est assurée par le moteur électrique. Nous reviendrons très bientôt sur ce sujet dans les tests des derniers modèles X-Trail e-Power et Qashqai e-Power, mais il s’agit d’une manière beaucoup plus simple et intelligente de combiner un moteur à essence et un moteur électrique.

Hybride rechargeable

L’hybride rechargeable est la forme d’hybride ” la plus électrique ” que vous pouvez acheter. Là encore, il s’agit le plus souvent d’une combinaison de moteur à essence et de moteur électrique, plutôt que de diesel-électrique. Et, comme leur nom l’indique, vous pouvez les brancher sur un chargeur externe pour obtenir de l’électricité du réseau plutôt que de brûler purement des combustibles fossiles. L’acronyme de l’industrie est PHEV (plug-in hybrid electric vehicle), bien que la plupart d’entre elles soient encore plus souvent des voitures à essence que des voitures électriques.

Un véhicule hybride rechargeable est doté d’une grande batterie embarquée qui stocke suffisamment d’énergie pour parcourir une distance raisonnable en mode EV, avec une autonomie qui se situe généralement entre 30 et 80 km. Le moteur électrique est généralement plus puissant que celui d’une voiture hybride ordinaire, ce qui signifie qu’il peut faire face à une conduite plus exigeante sans avoir à réveiller le moteur à essence.

Pour de nombreux conducteurs, cela suffira pour se rendre au travail et en revenir (d’autant plus que de plus en plus de lieux de travail installent leurs propres installations de recharge pour cette raison). Mais comme la batterie est encore relativement petite par rapport à celle d’un véhicule électrique, il faut la recharger beaucoup plus souvent. Pour la plupart des propriétaires, cela signifie qu’il faut la brancher tous les jours plutôt que tous les quelques jours ou même toutes les semaines comme pour un VE complet.

Un moteur à essence ou diesel est également là pour prendre le relais lorsque la batterie est épuisée. C’est une grande source de confort pour les conducteurs qui ne sont pas encore prêts à vivre l’angoisse de l’autonomie et qui peuvent partir pour un long voyage sur l’autoroute sans craindre de tomber en panne sèche.

Bien qu’ils semblent être le “meilleur” type d’hybride, étant donné qu’ils maximisent leur côté électrique et peuvent être rechargés à l’extérieur, les ventes d’hybrides rechargeables ont chuté au cours de l’année dernière. Cela s’explique en partie par un problème d’approvisionnement, mais aussi par le fait que de nombreux clients les remplacent par un véhicule électrique complet ou se contentent d’un véhicule hybride ordinaire, plus proche d’une voiture à essence classique.

Reportage supplémentaire de Stuart Masson.